元宵节猜灯谜起源于宋朝。据记载，灯谜最早是由谜语发展而来的，起源于春秋战国时期。而谜语悬之于灯，供人猜测，开始于南宋。猜灯谜是一种富有讥谏、规戒、诙谐、笑谑的文艺游戏。

《武林旧事·灯品》记载：以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。

春秋战国时代，宫廷和墨客中出现了“隐语”、“文义谜语”等文字游戏，这可以说是最早的灯谜。那时一些游说之士出于利害考虑，暗示君王得到启发。

唐宋时代，“文义谜语”日渐发展，制谜和猜谜的人多起来。”至南宋时，每逢元宵佳节，文人墨客把谜语写在纱灯之上，供人们猜测助兴。