元宵要猜灯谜是因为谜语能启迪智慧又迎合节日气氛，响应的人众多，而后猜谜就逐渐成为元宵节不可缺少的节目。元宵节猜灯谜也是一种富有讥谏、规戒、诙谐、笑谑的文艺游戏。灯谜既能增添节日气氛，又能展现古代劳动人民的聪明才智和对美好生活的向往。

猜灯谜是我国传统的娱乐形式，它运用艺术的手法和汉字的规律，着眼于字义词义变化，常用一个词句、一首诗来制成谜语，既能达到娱乐的目的，又即使人增长知识。

灯谜最早是由谜语发展而来的，起源于春秋战国时期。灯谜的结构是由“谜面”、“谜目”和“谜底”这三个基本要素组成的，这三个部分缺一不可。

春秋战国时代，一些游说之士出于利害考虑，在劝说君王时往往不把本意说出，而借用别的语言来暗示，使之得到启发，这可以说是最早的灯谜。