竖中指起源于英法的百年战争末期，当时的英国弓箭手让法军损失惨重，法军就发誓要在击败英军后，割下英军弓箭手拉弓的中指。但是结果法军惨败，在法军撤退的时候，英军就伸出自己的中指炫耀自己的中指还在，这一侮辱性的手势也迅速在西方走红。

竖中指是一种表示情绪的动作，且意义多为鄙视。竖中指在世界范围内都是一种十分常见的侮辱别人的方式，是很不礼貌的表现。

竖中指的手势在公共场合中一般都是被禁止使用的，若是在电视上出现，一般都会被马赛克所遮挡。

在地中海的一些地区与亚洲的一些地区，竖中指这个手势可以用来指向某些东西，但是欧美地区使用食指指东西则被认为是更合理的。