元宵节的别称有上元节、小正月、元夕等。正月是农历的元月，古人将“夜”称为“宵”，因为正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以这一天便被称为元宵节，根据道教“三元”的说法，又称为“上元节”。

元宵节除了以上别称以外，还有灯节、天官节、春灯节、正月半、月望、元夜、灯夕等，从起源到形成，各个阶段的称呼有所不同。

元宵节又称为灯节，是因为元宵之夜，大街小巷张灯结彩，人们点起万盏花灯，携亲友出门赏灯、猜灯谜、放焰火等，欢度元宵佳节。

元宵在早期节庆形成过程之时，只称正月十五、正月半或月望，隋以后称元夕、元夜，唐初受道教影响，称为上元，唐末才开始称为元宵。